Cuando uno lee Norte y Sur se da cuenta que en la novela se enfrentan dos modos de vida completamente opuestos: la de los caballeros (a los que nos tiene acostumbradas Jane Austen) sin oficio y sin trabajo, que solamente debían seguir viviendo de la renta que sus tierras le dejaban; y la de los industriales, de la segunda revolución industrial que se dio en Inglaterra a mediados del siglo XIX. Dentro de este segundo grupo, cohabitan los ya mencionados y los obreros, que tenían muy pocas ganancias y vivían mal.
Es en este contexto que se sitúa la novela. Margaret Hale, una muchacha del sur de Inglaterra, acostumbrada a los verdes prados y al estilo de vida tranquilo del campo, se ve arrastrada por circunstancias familiares al norte, lleno de humo por las fábricas, con gente apiñada en barrios miserables y con hombres que trabajan.
Esto último puede parecernos un despropósito hoy en día, pero en aquella época un hombre que trabajara no era considerado un caballero, por lo tanto esto contenía una gran cantidad de prejuicios, sobre todo cuando Margaret conoce al señor Thornton, dueño de una fábrica de hilos de lana. Ella lo menosprecia por su condición de comerciante, aunque el posea mucho más dinero. Su situación económica, a ojos de Margaret, no alcanza a remediar el hecho de su origen.
Así y todo Margaret no es una persona necia y se interesa en conocer a las personas que trabajan en la fábrica, sobre todo a Bessy una muchacha enferma de los pulmones y su padre, un sindicalista que abogaba por los derechos de los trabajadores.
La historia tiene muchos giros, idas y vueltas, pero sobre todo es una historia de amor. Vemos como los personajes van cambiando por acción de los demás personajes. Tanto Margaret como el señor Thornton se ven inmersos en una trama que es más grande que ellos mismos y , a la vez, los hace protagonistas. Para no perderse el libro, así como tampoco la excelente adaptación en miniserie de la BBC.
Elizabeth Gaskell fue una prolífica escritora victoriana, amiga y biógrafa de Charlotte Brontë. Además de Norte y Sur escribió otra famosa novela, también llevada a la pantalla chica, llamada Cranford.
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